Farhågorna kring miljöpåverkan från Northvolts fabrik i Quebec, som byggs nära Richelieu-floden, har återigen väckts efter rapporter om företagets “gigafabrik” i Sverige.
Denna oro kommer samtidigt som svenska medier rapporterat om arbetsplatsincidenter vid fabriken och som företaget står inför produktionsförseningar.
En miljö- och socialbedömning från 2020 visar att Northvolts fabrik i Skellefteå, Sverige, släpper ut nickel, kobolt, litium och ammoniak både i luften och i en närliggande flod. Emissionerna ligger inom de gränsvärden som accepterats av Europeiska unionen, men Quebecs regler har inte specifika gränser för dessa kemikalier i dricksvatten. Den kommande Northvolt Six-fabriken ifrågasätts redan efter en godkännandeprocess som kritiker menar var förhastad.
Northvolt har meddelat att den 170 hektar stora fabriken mellan Saint-Basile-le-Grand och McMasterville, cirka 30 kilometer sydost om Montreal, kommer att vara en kopia av den i norra Sverige. Med investeringar från både federala och regionala nivåer skulle fabriken bli en nyckelkomponent i produktionen av elbilar i Nordamerika.
Quebecs miljöministerium har sagt att regleringsnormer kommer att fastställas, men oppositionspartier i provinsen uppmanar regeringen att omedelbart införa strikta åtgärder.
Invånarna i McMasterville har upprepade gånger uttryckt oro över möjliga giftiga utsläpp i floden som kan påverka fauna och flora samt dricksvattenkvaliteten. De fruktar också atmosfäriska utsläpp från batteriåtervinningsprocessen som kan medföra kort- och långsiktiga hälsorisker.
Richelieu-floden förser cirka 300 000 hushåll i Quebecs Montérégie-region med dricksvatten och är hem för kopparlaxen, en skyddad fiskart.
Under våren visade ett dokument från Quebecs miljöministerium att Northvolt förväntar sig olika miljöpåverkningar i området, inklusive förändringar i luftkvaliteten och försämring av ytvattnets kvalitet. Det nämns också möjliga effekter på fiskbestånden.
Dokumentet säger att “åtgärder för att minska eller minimera eventuella oundvikliga miljöpåverkan kommer att införas.” Det nämner också att ett vattenfiltreringssystem kommer att installeras.
Litium har psykoaktiva egenskaper och ordineras ofta i låga doser till patienter med psykiska hälsotillstånd.
“Vårt förtroende för projektet är inte blint. Vi förväntar oss att miljöministeriet kommer att se till att lagen efterlevs och att det finns en process för att utfärda driftstillstånd för att säkerställa att allt är lagligt,” sade McMasterville borgmästare Martin Dulac i Radio-Canadas Tout un matin på onsdagsmorgonen.
Invånarna krävde miljöstudier för Northvolt-fabriken i McMasterville i februari. (Charlotte Dumoulin/Radio-Canada)
Northvolts talesperson Laurent Therrien insisterar på att Quebecs regler “säkerställer att koncentrationen och mängderna av föroreningar kan släppas ut i denna miljö utan att kompromissa med dess kvalitet.”
Therrien tillade att Northvolt har sina egna standarder för föroreningar och att företaget gör sina studier offentliga.
Bloc Québécois-ledaren Yves-François Blanchet kritiserade Quebecs regering för hur Northvolt-fallet hanterades, inklusive att vissa miljöutvärderingar, som en granskning av Bureau d’audiences publiques sur l’environnement (BAPE), undveks, förutom för fabrikkens batteriåtervinningskomponent.
“Jag har intrycket av att Quebecs regering sa till Northvolt att allt skulle ordnas,” sade Blanchet. “Orosmoment kring miljönormer och social acceptabilitet har satts åt sidan.”
Quebec har sagt att en lång BAPE-process skulle ha fått företaget att söka sig någon annanstans. Men Northvolt hävdar att de inte har begärt några undantag.
Ammoniakaläckage vid svensk fabrik
Trots att Skellefteåfabriken har riskhanteringsåtgärder kan hanteringen av katoder — som driver batterier — leda till allvarliga olyckor.
Northvolts rapport uppger att de två största riskscenarierna för allvarliga kemiska olyckor är okontrollerade utsläpp av miljöfarliga ämnen och att elektrolyter eller litiumjonbatterier kan börja brinna, vilket kan generera farliga gaser.
I april fick Northvolt-anställda vid Skellefteåfabriken fortsätta arbeta trots en läcka av ammoniakgas i fabriken. CBC News fick tag på ett internt Teams-meddelande som instruerade arbetarna att stanna på jobbet.
Den svenska Arbetsmiljöverket har satt en gräns på 50 delar per miljon (ppm) för ammoniak på arbetsplatser. Men i meddelandet till de anställda hade Northvolt satt en egen, högre gräns — personalen förväntades arbeta vid upp till 500 ppm innan de behövde evakuera.
Skellefteåpolisen utreder också efter att tre Northvolt-anställda dött under mystiska omständigheter. Ingen av männen hade underliggande hälsotillstånd och rättsläkare kunde inte fastställa dödsorsaken, enligt svenska tidningen Norran.
Northvolt har ännu inte ansökt om drifttillstånd i Quebec, även om markarbeten på platsen redan har inletts. (Ivanoh Demers/Radio-Canada)
Alla tre anställda hittades döda i sina hem efter sina skift vid fabriken: en i januari, den andra i februari och den tredje i juni.
Northvolt uppgav att tidigare utredningar kring de två första dödsfallen inte lade skulden på Northvolt. Fallet återöppnades efter det tredje dödsfallet.
Företaget välkomnar utredningen “för att ge så bra svar som möjligt till våra kollegors familjer.”
Produktionsproblem
Northvolt meddelade i tisdags att de stänger sitt forsknings- och utvecklingscenter i San Francisco Bay Area och konsoliderar utvecklingen av litiummetallbatterier till sitt laboratorium i Västerås, Sverige.
Företaget uppgav i juli att de genomgick en “strategisk översyn” efter att ha sett sitt rörelseresultat mer än tredubblas till 1,4 miljarder dollar förra året. De har också problem med övergången till fullskalig produktion — kunder som Volkswagen AGScania har klagat på leveransförseningar, medan BMW AG drog sig ur en batteribeställning på 2,9 miljarder dollar på grund av kvalitetsproblem.
I ett pressmeddelande uppmanade Northvolt uppsagda arbetare att ansöka om jobb vid Montreal-fabriken, som förväntas vara i drift 2026.
Pierre Fitzgibbon, Quebecs ekonomiminister, sade till Radio-Canada att stängningen av fabriken i Kalifornien kan leda till fler jobb i Quebec.
